Etimológicamente significa "callejón sin salida" y, en un sentido extendido, significa "callejón sin salida cognitiva", es decir, un estado de perplejidad cognitiva producido generalmente por un problema que aparentemente no tiene solución o es difícil de resolver. En este sentido, el término puede aplicarse al texto del problema (generalmente lógico) o bien al estado de perplejidad que produce.
El texto o problema aporético ya sea conduce a una contradicción o bien a una paradoja. En la mayéutica socrática, es el momento en que el "falso saber" es puesto en evidencia y, en consecuencia, el interlocutor (el aprendiz, si la pensamos como método de enseñanza) de Sócrates estaba listo o preparado para recibir el conocimiento verdadero.