Es la distancia del número al origen --en la recta numérica. Ésta es la interpretación --más fácil de retener en la memoria-- de la definición formal que dice: el valor absoluto de un número real $x$ es $x$ si el número es no negativo; y es $-x$, de otra manera. Utilizando la notación usual (el número entre dos barras verticales), la definición es así:
$$|x| = \left\{\begin{array}{rl} x & \text{si } x \geq 0\\ -a & \text{si } x < 0 \end{array} \right. $$
(Es uno de los conceptos más difíciles de asimilar por el aprendiz en las matemáticas escolares.)